Pojęcie to, w znaczeniu odnoszącym się do organizacji i relacji pracowniczych, jako pierwszy zastosował Leymann, określając je mianem terroru psychicznego stosowanego wobec wybranych pracowników lub wobec grup pracowniczych w instytucjach gospodarczych. Mobbing jest aktem znacznie gorszym niż pojedynczy akt niesprawiedliwego potraktowania pracownika. Niekiedy bywa równoznaczny ze złą atmosferą w miejscu pracy, ale nie jest z nią tożsamy. Jest to cały system psychospołeczny relacji w miejscu pracy, charakteryzujący się wrogim nastawieniem i nękaniem pracownika przez współpracowników lub przełożonych. Za mobbing można uznać częsty (przynajmniej raz w tygodniu) i cykliczny proces nękania pracownika, trwający minimum 6 miesięcy, uderzający w godność, osobowość czy integralność psychiczną lub fizyczną człowieka, stanowiący zagrożenie dla jego zatrudnienia oraz wpływający na pogorszenie efektywności pracy.