Postępująca globalizacja, rozwój gospodarczy i społeczny oraz wzrost mobilności sprawiają, że migracja zarobkowa zyskuje na popularności. Niezadowolenie obywateli z potencjału rodzimego rynku pracy, zwłaszcza podaży pracy i wysokości wynagrodzeń, sprzyjają poszukiwaniu zatrudnienia poza miejscem zamieszkania, zarówno w obrębie samej Unii Europejskiej, jak i poza jej terytorium. Równie popularny staje się jednak napływ na teren państw członkowskich w celach zarobkowych obywateli państw trzecich.

Obecnie udział cudzoziemców w polskim rynku pracy jest stosunkowo niewielki i wynosi 0,3 proc. przy średniej w krajach OECD 12 proc. Niemniej jednak liczba zatrudnianych w Polsce cudzoziemców stale rośnie, a problematyka ich udziału w polskim rynku pracy budzi wiele emocji. Z raportu Ministerstwa Pracy i Polityki Społecznej wynika, że w I półroczu 2012 r. w Polsce wydano ogółem 20 066 zezwoleń na pracę. Wnioskodawcami w przeważającej części byli obywatele Ukrainy (10 784), Chin bez Tajwanu (1728), Wietnamu (1179), Białorusi (944) i Indii (564). Największą popularnością wśród cudzoziemców cieszyły się natomiast województwa mazowieckie (12 349), wielkopolskie (1074) i pomorskie (939).